La costa noroeste de la península de Malaca, donde se encuentra la isla de Penang, está bañada por las aguas del mar de Andamán. La isla se encuentra a pocos kilómetros de la costa y está unida a ella por un puente. Penang es a la vez una isla y un estado de Malasia. La mayoría de los turistas se refieren a Penang como una isla y destino vacacional, no como un estado de Malasia.
La capital de la isla y del estado es la ciudad de Georgetown, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cabe destacar que casi todo el territorio de la isla está bien desarrollado y habitado. La población actual de Penang es predominantemente china; también viven en la isla malayos e indios. La isla tiene la mayor densidad de población de Malasia: 2.457,33 habitantes por km². La población de Georgetown ronda los 400.000 habitantes.
La isla fue descubierta por primera vez por navegantes chinos en el siglo XV y bautizada Ka-Satu ("Primera Isla"). Más tarde, tras observar la abundancia de palmeras areca que crecían en la isla, ésta recibió el nombre de Pulau Pinang ("Isla de la palmera areca").
La historia de la isla de Penang comenzó a finales del siglo XVIII. Hasta 1786, la isla estuvo deshabitada hasta que la Compañía de las Indias Orientales decidió organizar su misión comercial. Así, Penang se convirtió en la primera posesión de los británicos en el archipiélago de Malasia. La capital de Penang, Georgetown, se fundó en 1786, y en 1802 los hermanos Sarkisian, nativos armenios, abrieron el primer hotel de la isla.
Para atraer colonos a la isla, los británicos prometieron dar a todos tanta tierra como pudieran despejar de la jungla. La población empezó a crecer rápidamente. Hoy la lengua oficial del estado es el malayo, también se hablan el chino y el inglés. La religión oficial es el Islam, también hay seguidores del taoísmo, el hinduismo, el budismo, el catolicismo y el protestantismo. La base de la economía actual de Penang es el turismo, la industria electrónica y la agricultura. El puerto de Penang es un centro de transporte que une Tailandia, Malasia e Indonesia.
